A nvnyi kencsk, balzsamok, parfmk hasznlata egyids az emberisggel, kezdetektl fogva hasznltk ket gygytsra, vallsi szertartsok alkalmval s mindig is az asszonyi csbts eszkzei voltak. Szt ejtnk sok rdekessggel egytt az illatszerek egyiptomi, babiloni s grg hasznlatrl, s a szmunkra hihetetlen rmai kori mrtktelensgrl.
A kencsk s illatszerek si trtnetnek legnagyobb rszt homly fedi. Gyanthat, hogy az els primitv illatszerek ksztse fk gyantinak elgetsvel vette kezdett. Ksbb az emberek illatos nvnyeket vegytettek llati s nvnyi olajokkal, hogy bedrzsljk testket a szertartsok alkalmval, vagy kedvtelsbl, s mint tudjuk, azta ez az asszonyi csbts eszkztrnak elengedhetetlen kellkv vlt. Ksbb, az j kkorszakban olva- s szezmolajat kevertek j illat nvnyekkel balzsam gyannt.
I.e. 3000-ben, amikor Egyiptomban megtanultak rni, mr nagy mennyisgben importltak mirht. Valsznleg az els kereskedelmi cikkek a fszerek, gyantk s illatos nvnyek lehettek, amelyeket akkoriban vallsi clokra hasznostottak. Kheopsz fra idejben, aki a Nagy Piramist ptette, papiruszokra jegyeztk fl az illatos nvnyek, klnleges olajok, parfmk s templomi fstlk hasznlatt, s emltst tettek illatos gyantkbl ksztett gygyt kencsk hasznlatrl. Egyiptom legends elszeretettel alkalmazta a kencsket s balzsamolajokat. Mikor 3000 vvel ksbb a Tutankhamen fra srjban tallt ednyek nmelyikt kinyitottk, mg mindig rezhet volt rajtuk az si kencsk illata.
A babilniai Gilgames Eposz mesl arrl, hogy az istenek kedvez hangulatba hozsa vgett cdrusbl s mirhbl ksztett fstlt gettek. Egy tbln fennmaradt egy megrendels amely cdrus, mirha s ciprus importjrl tanskodik, egy msikon illatos kencsk receptjt talltk meg, egy harmadik a ciprus gygyhasznlatt javasolja. A babilniai asszonyok mr drga kencskhz folyamodtak, amikor a frfit meg akartk hdtani. Ugyanebben az idben a knaiak is az illatos fvek klnbz felhasznlsrl rtak.
A Bibliban is sok helyen megtallhatjuk a korabeli illatszerek hasznlatt, melyet templomok, oltrok s papok szentelsnl hasznltak. Mzes msodik knyvbl megtudhatjuk a szent kenet receptjt, melyet Mzes a papok felszentelshez kapott:
"Te pedig vgy drga fszereket, hg mirht tszz siklusrt, jillat fahjat fl ennyit, ktszz tvenrt, s illatos kalmust is ktszz tvenrt.
Ksit pedig tszzrt, a szent siklus szerint, s egy hin faolajt.
s csinlj abbl szent kenetnek olajt, elegytett kenetet, a kenetksztk mestersge szerint. Legyen az szent ken olaj."
Az illatszereket inkbb csak vallsi clra hasznltk, Mzes komoly bntetst helyezett kiltsba azoknak akik szent olajokat s fstlt vilgi clokra hasznlnak.
Ksbb Babilon vlt a parfmk f piacv. ltalnosan hasznltk a libanoni cdrust, a ciprust, a fenyt, a fenygyantt, a mirtuszt, a calamus-t s borkt.
Az si grg vilg szintn gazdag volt illatokban. A grg armata sz jelentse incensz, parfm, fszer s aroms gygyr. A Delphi jsdban a papnk parzsl babrlevelek flszll fstje fltt lve estek rvletbe, mely a padlban tallhat hasadkokbl szllt fel. Az i.e. 7. szzadban Athn vlt a kereskedelem kzpontjv, ahol illatszerrusok szzai nyitottak zletet. Komoly fszerkereskedelem ltezett: majoranna, liliom, kakukkf, zslya, nizs, rzsa s risz volt vegytve olva-, mandula-, ricinus- s lennmagolajban, melyek gy sr kencst kpeztek. A kencst aztn dsztett kis kermiaednyekben rustottk. Szkrtsz szintn helytelentette a hasznlatukat, azon bnkdott, hogy a parfmk elmossk klnbsget az izzadtsgszag rabszolgk s a szabad emberek kztt. Nagy Sndor miutn Driust csatban megverte, a legyztt kirly strba lpve megveten nttte ki annak felbecslhetetlen rtk parfmjeit. Maga is nagy rtje lvn az illatszereknek, kveteket kldtt Jemenbe s Omnba, hogy megtallja az arab fstlk forrst, amelyeket mellesleg folyamatosan a trnjnl getett. Utazsai sorn mindenhonnan nvnyeket kldetett Athnba, ahol a filozfus Theofrasztusz (akit az els botanikusnak is neveznek) megrta az "Illatokrl" cm rtekezst.
Innentl kezdve a fszerek kereskedelme egyre kiterjedtebb vlt, ahogy Afrika, Arbia, India, Kna klnleges fszerei mind elrtek a kzel-keleti s mediterrn civilizcikhoz, s az ignyek csak nvekedtek.
A rmai kor az illatszerek hasznlatban is minden eldjn tltett. Mr az els szzadban 2800 tonna importlt tmjn s 550 tonna mirha ment Rmn keresztl. Az emberek 3 fle parfmt hasznltak testkre: kencst, illatos olajat s pdert, mikzben az illatszeresek doktoroknak kijr megbecslsnek rvendtek. Persze az uralkod osztly sokszor tlzsba vitte az illatszerek lvezett, az elkelk a sz szoros rtelmben parfmben frdtek mikzben a cosmetae elnevezs szolgk poltk ket. Nr csszr i.sz. 54-ben tartott sszejveteln pldul az ebdl faragott elefntcsont mennyezetbl illatszerek permeteztek al, mikzben friss rzsaszirmok hullottak. Ez a fnyzs sem volt veszlytelen, ugyanis egy szerencstlen vendg a tmntelen virgsziromtl megfulladt. A kencsk hasznlata mg a Rmai katonai tborokban is elterjedt, nnepnapokon a sasokat s ms tbori jelvnyeket is bekentk. Sokan az italaikon keresztl is illatostottk magukat, s olyan is megesett, hogy ellensgeik ell bjkl hatalmassgok rejtekhelyt kencseik illata fedte fel. A kencsk kereskedelme Vnusz istenn oltalma alatt llt, s az illatszerekkel fknt a hetrk kereskedtek. A hres rmai asszonyok majorannval illatostottk a hajukat, kakukkfvel az arcukat s az llukat, s mentval a karjukat. Ksbb a sznhzban gylekez tmeget illatostott vzzel permeteztk meg, a sznhzi szobrokat kencskkel kentk be, st reges, lukacsos szobrokat ksztettek, hogy illatszerekkel megtltve sokig illatozzanak. A kencsk mg nem gy kszltek mint manapsg, akkoriban az illatos nvnyi rszeket olajban melegtettk, amg az olaj fel nem vette a nvny illatt.
A leprls tudomnya valsznleg keleti eredet. Az els prolt illatszereket Nyugat-zsiban lltottk el, valsznleg a perzsk. A rzsaolaj mr nem olajban ftt rzst jelentett. A rzsaszirmokra vz kerlt, mely a melegts sorn elprolgott s a prk magukkal ragadtk a rzsa illatanyagt, s amikor a leprl ht rszben a prk lecsapdtak, lassan kivllt a vz sznn a rzsaolaj. Ksbb Perzsit elfoglaltk az arabok, s Inditl Spanyolorszgig elterjesztettk a leprls tudomnyt. Eurpban a desztillci a XVI. szzadban terjedt el, 1500-ban Hieronymus rt gazdagon illusztrlt knyvet rla. Paracelsus azt tantotta, hogy nem nmagban a drog gygyt, hanem a benne lv quinta essentia - ahogy ma mondjuk: kvintesszencia -, amelyet a drogbl ki lehet vonni. Szerinte azrt kell a quinta essentia utn kutatni, mert a dolgok lnyege nem az anyagban van, hanem a bennk rejl archeusban, vagyis a klnleges isteni erben, amelyet a kvintesszencia rejt magban s a tbbi ert is ez hozza mkdsbe. Ez a mai nyelvre lefordtva egyszeren annyit tesz, hogy nem a drog gygyt, hanem a benne rejl hatanyag. Rgen pldul fzfakrget szedtek lz ellen, ma pedig csak a hatanyagt, ami az aszpirin. Ma mr a modern illatszerek legnagyobb rsze nem ms mint a virgok kvintesszencija, illatos illolajnak nevezett hatanyaga, amelyet immr tbbfle mdon is kpesek vagyunk kinyerni.